“如果這是您想追求的難忘體驗，那麽，乘坐帝國建設者號的傳奇軌道穿越本國風景之旅是您不二的選擇。”美國國鐵Amtrak是如此描繪這條總長兩千三百多英里(幾乎等同於北京到拉薩的距離)、需時四十六小時，運行在美國中西部樞紐城市芝加哥和太平洋西區最大的港口城市西雅圖之間“史詩般”(賽維旅遊網)遼闊壯麗的景色。
這條曾經的“北方大鐵路”將帶著我們沿早年歐洲開拓者走過的道路和隨後定居者遷徙的足跡向西推進。
因爲還在疫情期間，我們為一路將近三天兩夜的長途旅行做了萬全的準備，除了備足食物(擔心餐車在此特別時期供應是否正常)對即將開始的穿越“最令人嘆爲觀止的風景”之旅也充滿了期待。
或許是希望讓觀光客更舒適、更能全心投入一段美好的旅程，“帝國建設者號”不僅比上次紐約到芝加哥列車座位更為寬敞，並附有一列全透明的玻璃酒吧車廂(Sightseeing Lounge)。此列車除了充電插座外，全程不供應網絡WiFi。順便説一下，“帝國建設者號”除了為數不多的像我們這種可調整仰臥座席(Coach Seat)的“平民化”車廂之外，大多都是臥鋪或雙或四人包廂。正常情況下包廂也包餐食，但疫情期間，餐車僅有限開放，需預先訂餐。然後等廣播叫號後再去餐車限位用餐或自行領取食物。從餐車出來的人拿的都是簡單的漢堡餐盒和一般的飲料。我們的“未雨綢繆”也算即時奏效。
座位絕大部分在車廂第二層，多個洗手間則設在車廂底層。遇上勤快的列車長，盡責打掃清理，車廂一路都保持得乾爽潔净。車廂邊上亦有飲用的冰水供應。
芝加哥時間下午2時15分，我們的班車準時從芝加哥聯合火車站發車，開始奔跑在美國中西部多個州：伊利諾、威斯康辛、明尼蘇達、密西根、北達科他、蒙大拿、愛達荷……
沿途停靠了多個車站，幾乎站站都可以下車抽烟、拍照或稍事活動。
隨著旅程的深入，沿途停靠的城鎮變得越來越小，有的簡單得像公車站一樣只有一個頂棚和一條木凳。但這些經過的小城幾乎都有著上百年的歷史。
列車在離開威斯康辛州最大的城市密爾沃基時已將近晚上8時，然而，頭上的太陽好似才剛要準備落下。
車上廣播傳出：女士、先生們，北美洲最長的河流密西西比河即將出現在各位的眼前。請盡情欣賞！
在一片桃紅色的晚霞中我們與密西西比河初次相遇。
艷麗夕陽映照著寂靜的河水，微瀾閃爍倒映著一輪徐徐落下的紅日。彩霞燒紅整個天空，密西西比也被暈染成一片胭脂河……。
霞光中有只小船划進來，船上人影對著岸上的我們遙遙揮手。
火車在一片屏息的寂靜中緩緩走進這畫一般的景色，成爲密西西比河其中一景。
突然想起馬克吐溫和他的《湯姆歷險記》。
無獨有偶，每年的7月4日，密西西比河沿岸馬克吐溫的故鄉漢尼巴市都會舉辦“湯姆日”來紀念馬克吐溫。這已成爲當地的一項傳統。是日會有大型花車游行、兒童嘉年華和舉辦各種因《湯姆歷險記》故事啓發的游戲活動。
這天也正好也是7月4日美國獨立紀念日。
據説芝加哥今年也會在獨立節當晚舉行慶祝烟火秀，遠在紐約的女兒來電說可惜我們錯過了。我卻為同一個夜晚能在緩行的火車上近距離欣賞密西西比河日落的全過程而由衷歡喜和感動！
火車晝夜不停穿越北達科他州平原，兩旁一望無際的種植大平原一整天都延綿走不到盡頭。黃澄澄、綠油油的土地上只有大型連成排的機械自動噴水裝置卻不見人影……其中有個叫明尼沃肯(Minnewaukan)的小城，人口僅有196人。想想真不可思議：這一百九十條“合衆國脊梁”要如何肩負起本地三百多英畝土地豐收的擔當？！
坐在落地玻璃的觀景車廂裏欣賞著一路風景隨著一天的早陽與落日不停更換，大平原景觀逐漸轉換成連綿起伏的丘陵和肌理分明的峽谷，最高潮時火車上到了與加拿大英屬哥倫比亞省接壤的蒙大拿州北部的冰川國家公園。在處處山陵顯露湖泊深藏的山脈中杉樹林茂密挺拔……全天候美景延續到隔天清晨的第一抹陽光照進車廂。
按預計時間，我們在離開芝加哥後的第三天早上西雅圖時間10時25分(西雅圖又比芝加哥時間遲1小時)抵達西雅圖市中心。
2021/07/07寫於西雅圖
07/22修改於紐約
