有據可考，中國人移居國外的歷史可追溯到唐宋之前。到了唐宋以後，國力強盛，對外經濟文化發展交流的同時，也擴大了對外貿易交往。這些早期的華人到國外並非因為生活所迫而寄居他鄉，而是到海外經商後“落地生根”繁衍後代。因此，他們才有被居住國人民稱為“唐人”。到了明清時期，才有“華人”或“中華人”的身份出現。
“華”顧名思義，華夏或中國。“僑”呢？其本義原來是“人踩高蹺”，後來引申為“寄居外地或海外”。顯而易見。
華僑 Overseas Chinese
是指華夏子民或中國人寄居海外。但是，這些“寄居國外者”並沒有取得居住國國籍，只是“旅居”。有些是居住國對“華人”的歧視政策所導致，如印尼；有些則是自己不願放棄祖籍國國籍而“甘當”華僑的老人，如菲律濱。因此，華僑是指在國外定居的具有中國國籍的自然人。
華僑是指定居在國外的中國公民。華僑是中華人民共和國的公民，依法享有中國公民應有的權利，並履行相應的義務。
中國憲法明文規定，保護華僑在國外的正當權利和利益是中國政府的職責。
歸僑 Returned Overseas Chinese
根據2000年10月31日第九屆全國人民代表大會常務委員會第十八次會議《關於修改〈中華人民共和國歸僑僑眷權益保護法〉的決定》修正，第二條對“歸僑”的定義是：
歸僑是指回國定居的華僑。這個“回國定居”當然是指華僑放棄原住在國長期、永久或合法居留權並依法辦理回國落戶手續。
還有就是：外籍華人經批准恢復或取得中國國籍並依法辦理來中國落戶手續的，視為歸僑。
1980年9月10日全國人民代表大會常務委員會委員長令第八號公佈的《中華人民共和國國際法》第三條規定：中華人民共和國不承認中國公民具有雙重國籍。
因此，回國定居的歸僑，已經取得中華人民共和國國籍者。
華人 Ethnic Chinese
顧名思義“中華人”，當然在古代只是指漢族，而現在，中華民族是由56個民族組成，因此，指中國人以及具有中華民族血統加入或者取得外國國籍的人。
華人一般指第一代移居國外並取得居住國國籍者，當然更多的是第二代或第N代流淌著華夏血液的“僑居國國籍者”。
這裡又衍生出一個名詞，叫“華裔”。
其實，“華人”與“華裔”身份有時是重疊的。
華裔是指定居在國外的華人，已經取得中國以外的國籍者，或在國外出生，根據出生國的法律而擁有外國國籍者。從法律意義上說，他們已經不是中國公民，只是從血統上說他們是華人的後代。
比如，新加坡雖然是個以華人社會為主體的國家，但是，看官就不能稱呼“新加坡人”為“華僑”了，只能稱他們為“華人”，所說的“漢語普通話”叫做“華語”。即便他們不會說華語，也無需驚訝，華人並不一定要會說華語才稱得上華人。
僑眷 Relatives of Nationals Living Abroad
《中華人民共和國歸僑僑眷權益保護法》第二條規定：僑眷是指華僑、歸僑在國內的眷屬。
本法所稱僑眷包括：華僑、歸僑的配偶，父母，子女及其配偶，兄弟姐妹，祖父母、外祖父母，孫子女、外孫子女，以及同華僑、歸僑有長期扶養關係的其他親屬。
簡言之，跟“僑”雖有沾邊，但是“血統純正”的唯一中國國籍者。
但是，《中華人民共和國憲法》第五十條：“ 中華人民共和國保護華僑的正當的權利和利益，保護歸僑和僑眷的合法的權利和利益。”
由此可見，僑眷的合法的權利和利益還是受到憲法保護的。
那麼，僑眷有哪些合法“權利和利益”呢？
《中華人民共和國歸僑僑眷權益保護法》第十條規定：對喪失勞動能力又無經濟來源或者生活確有困難的歸僑、僑眷，當地人民政府應當給予救濟。
